Расположен в северо-западной части Киото. Это изумительное строение с прилегающим к нему садом было построено в 1397 году по приказу сёгуна Ёсимицу. Здесь он провел последние годы своей жизни, утратив всякий интерес к политической жизни страны. Сёгун Ёсимицу обожал роскошь, поэтому приказал покрыть золотой фольгой стены павильона, что и дало название этому сооружению. Павильон трехэтажный с двумя ярусами крыш. Комнаты нижнего этажа, выполненного в японском архитектурном стиле синдэн-дзукури (применялся при возведении дворцов и домов аристократов), сёгун использовал как приемный зал для деловых переговоров, в том числе для встреч с послами Китая времен династии Мин, часто посещавшими японскую столицу по вопросам торговли. На втором этаже, внутренний декор которого имел явно выраженный китайский характер, проводились музыкальные вечера и чайные церемонии. Третий этаж павильона, состоявший всего из одной комнаты, был личной молельней сёгуна с обязательными для таких помещений статуями Будды и сопровождавших его Бодхисаттв — этот этаж построен по суровым канонам дзэнской архитектуры. Конек крыши павильона украшал позолоченный бронзовый феникс.
Сдвигающиеся стенные панели первого этажа позволяли хозяину и гостям любоваться небольшим рукотворным озером, подступающим прямо к стенам здания, и окружающим его садом. Озеро получило название Кёкоти, что означает «зеркало»: в тихие дни в его зеркальной поверхности отражается великолепный «Золотой павильон», и трудно сказать, который из них — настоящий или отраженный — прекраснее. После смерти сёгуна Ёсимицу территория, на которой расположен Кинкаку-дзи, была передана буддийскому монастырю Рокуон-дзи. В 1950 году «Золотой павильон» был подожжен обезумевшим монахом. Спустя пять лет на месте пожарища была воссоздана точная копия «Золотого павильона».